Il castello siciliano è essenzialmente urbano destinata a difendere la città e a sorvegliarla. Tuttavia, La Sicilia di fine medioevo vede la tardiva comparsa di un tipo di castello isolato, nel quadro di un generale riassetto delle campagne, effetto di una permanente guerra dapprima contro gli angioini virgola dopo contro i Baroni.

     I punti essenziali sono i torrioni quadrangolari e la corte quadrata; la difesa è modesta, le mura irregolari. L’abitabilità è rudimentale, al contrario il legame con l’economia rurale era invece forte: il castello proteggeva via mercantili e masserie, era prevalentemente il centro dove rifugiarsi. Generalmente, il castello era più un simbolo di dominazione feudale che è un mezzo efficace di difesa o di residenza.

     Il castello si presenta inoltre come una unità autarchica, capace di resistere a lungo, grazie alle sue riserve di acqua, di farina e di grano, e grazie ai suoi boschi.

     Nel trentennio 1061-1091 la costruzione di fortilizi era lo strumento principale dell’avanzamento della conquista normanna. Questo fenomeno da continuato per tutto il XII secolo, da parte tanto degli Altavilla che di alcuni enti ecclesiastici. Questa rete di castelli si era quasi completamente sovrapposta agli abitati principali; si ha qualche eccezione di fortilizi messi a guardia di casali o di località strategicamente rilevanti.

     Federico secondo intervenne su una distribuzione geografica già precostituita, basata su tradizioni differenti di di architettura castrense (bizantina, musulmana, normanna). Il passaggio dalla dinastia normanna a quella Sveva segna in Sicilia uno stacco netto anche nel campo dell’architettura castrense. Il monopolio dell’erezione de castelli passa esclusivamente in mano alla corona. Nella Sicilia orientale appare chiaro che si possa parlare di un disegno organico d’insieme.

     La costruzione di nuovi grandi castelli federiciani così come il restauro di fortilizi preesistenti sono da ricollegarsi agli eventi del 1232-33, nonché alla necessità di garantire obbedienza accetta e terre, sottoponendole alla costante minaccia di fortezze ben guardate, rivendicando così la supremazia indiscutibile del sovrano.

     I castelli costruiti per ordine di Federico nella Sicilia orientale si sovrapponevano ai parchi e alle riserve venatorie, così come le residenze di caccia e di svago.

     I castelli federiciani presentano novità pressoché totali per quanto riguarda le piante e le concezioni planimetriche rispetto agli antichi castelli siciliani, la maggior parte di età normanna.

     I nuovi castelli appaiono privi di mastio le cortine murarie hanno motori angolari e mediane non sono una semplice linea avanzata ma l’elemento base di una concezione architettonica differente.

     Per quanto riguarda la Sicilia orientale, il castello Maniace, il castello Ursino, il castello di Augusta si inseriscono in questo progetto di evoluzione dell’architettura castrale europea.

     Al castello inteso come residenza signorile si contrappone ad esso in maniera più netta il castello Regio, sede di guarnigioni composta da militari di mestiere; le fortezze diventano strumenti e simboli di affermazione del potere. In Sicilia l’amministrazione dei castelli demaniali ricevette dall’imperatore una rigida e meticolosa organizzazione destinata a durare secoli.